「―――ッ。」 「わあッ。耳がキーン…って…」 ＣＴスキャンをされているのが自覚できるような感覚。 「あちら」と「こちら」が完全に違う空間だ。 「次元断層間を移動したからな。中央世界からアクエリアスゲートに来る時も 　こんな感じがしただろ？―――それより、分るか？」 紫苑と刹那が無言で頷く。分るも何も、先ほどと全然違う。 ―――瘴気が濃い。 ぬめりつくようなべっとりとした＜陰の氣＞が充満している。 アクエリアスゲートで感じた神社にも似た清らかな雰囲気など微塵も感じさせない 陰気に汚染された空間。自分たちがいる世界でも――― ここまで強烈に陰気汚染された地域など無い。こんな濃度の陰気が充満していたら ＜これ＞に触発されて雑霊までもが活性化してしまうだろう。 「…なるほどな。これが―――兄上が私たちを呼んだ理由か」 「うわー、これゲンナリするね」 異口同音に不快感を示す。焔護に対してではない。 眼前の光景―――ひしめき合う異形のモノの群れを見て、だ。 「このようにー。」 と、どこぞのバスガイドか案内役のお姉さんのように――― 異形のモノの群れを背に向けて、掌で示しながら笑う焔護。 「アクエリアスゲートで弾き…防ぎきれなかった＜陰気＞がここに収束して、 　具現化しているというわけだ。 　で、これを片っ端から祓う。いつもは沙姫と一緒にやってるんだけどな。 　今日は沙姫の都合が悪くてお前たちに頼んだと言う訳だ」 「ギャシャーー！！！」 焔護の言葉尻を捕らえたかのように、一匹の異形のモノが変な雄叫びを 上げながら焔護に襲い掛かる。 それを回し蹴りの要領で蹴り飛ばして、何事も無かったかのように 紫苑と刹那のほうを向いた。蹴り飛ばされた＜ソレ＞は床で数回バウンドしながら キリモミ状態でもみくちゃになりながら地に激突して霧散した。 紫苑も柄に手をかけ、刹那も腰を落として既に 臨戦体勢だったが、とりあえずそれを解いて、焔護と向かい合う。 「…ふッ…水臭いな、兄上。今回と言わず―――いつでも呼べばいい。 　いい修行にもなるしな」 ニヒルに目を瞑って笑う紫苑。いい修行になるとか言うのは完全に建前で、 ―――これならいつでもアクエリアスゲートに来ることが出来る、来る口実が 出来る、と思ったのだが。その願いと計算はあっさりと覆された。 「まー、そうもいかんのだ。これは一定周期でしか具現化しない仕組みになってる。 　なんでかっていう理由はとりあえず置いといて、お前たちの力、見せてくれ」 再び、無言で頷く紫苑と刹那。 別に戦闘狂ではないが―――、二人とも口の端をあげた。 これだけの数を相手に、自分が何処まで出来るかを試してみたい、そんな気持ちだ。 「今回はいつもより数が多いが…とりあえずお前たち二人で 　やってみてくれ。やばかったら加勢する」 「おっけーッ！！」 「兄上の出番は無いな」 言葉を発するのと同時に、二人は並んで駆け出した。 紫苑の長く蒼い髪と刹那の一房に束ねた髪が揺れる。 一瞬にして異形の群れの中に飛び込んでいった。 神刀＜月読＞を抜き放つと清冽な＜氣＞が迸る。刹那もぐっ、と拳に 力を込めると―――その周囲に霊気が渦巻いた。 それを遠くで眺める焔護。 「―――やはり一週間サボったら…全体的に陰気が凝縮しているな…」 今回のこの大祓いは、いつも相手にしている異形のモノより手ごわい。 本来であれば月読の＜氣＞の波動だけで消滅する程度のものが 混ざるのだが。 今回は――少しの間―――祓うのを放って置いた。 具体的には一週間に一度祓う所を、二週間溜め込んだのだ。その分陰気の凝縮率が 高くなり、異形のモノの強さも上がっている。 定期的に掃除しないと大変な事になるだろう。 しかし、今回は――実験と言えば実験だ。 本来は沙姫と共に行う予定だったが、前述した通り沙姫の都合がつかずに 紫苑達を呼んだのだが―――。どれほどまでに陰気が収束しているか。 それを多角的に見極めなければならない。 正直な所、沙姫１人に任せて観戦する―――というのは無理があった。 そこまで沙姫は強くない。修行による成長曲線は目を見張るものがあるが、 それでも―――恐らくこの異形の群れには…善戦はするだろうが、 片付けられないだろう。 ちなみに、紫苑はもちろんの事、刹那も沙姫より数段強い。 沙姫が弱いわけではなく、この二人の強さが尋常でないだけだ。 神具を持つ紫苑はもちろんの事、刹那も＜鬼＞の血族。 ついでに、桐生家には紫苑や焔護の持つ刀と同じ神具、＜火之迦具土＞がある。 刹那自身まだ神具と契約＜リンク＞していないので使えないが―――、 完全同調すれば紫苑にも劣らない能力を発揮する。 「はッ！！！」 「―――やあッ！！」 二人の掛け声と、異形のモノの雄叫び、断末魔、そして轟音が響き渡る。 スタッ、と着地して、周囲を見回す刹那。 既に数体の異形の群れを消滅させている。消滅しかかった残骸を見て、呟く。 「なんか結構強いね。」 「―――そうだな。一体一体が強力だ。」 改めて互いに背中合わせになりながら剣と拳を構える。 少し―――息が上がっている。 普通ならここまで敵の数が多い事は無いし、こんなに強い訳ではない。 だが、眼前の敵は確実に強い。 否応なくレベルアップするようなそんな感じ。だが、気を抜くと――― 一気にヤバくなる。 「それでも結構がんばっているな、あいつら。」 思わず感嘆のため息を漏らす焔護。単純計算して、いつも相手している 敵の―――物量2.5倍、能力2.5倍だ。大雑把な計算だが。 苦戦しながらも確実に屠っている。 「お、これは」 強烈な＜氣＞の奔流が二人を包み込みながらうず高く巻き上がっていく。 低い天井―――それでも２〜３０ｍはある無機質な天蓋にまで届きそうな勢いだ。 それが絡み合い―――暴れ狂う。 「――刹那ッ！」 「うんッ、紫苑！」 互いの＜氣＞の共鳴により相生相克を引き起こして放つ合体奥義。 「「必殺！―――臥龍月翔穿！！！」」 紫苑が神刀・月読を唐竹型に振り下ろす。それと同時に刹那も正拳突の 要領で拳を繰り出した。 爆音とともに、吹き飛ぶ異形のモノ。その威力は一直線上にいた 敵を跡形もなく消滅させた。 「絶好調ッ！」 「そうだな」 二分された残存する異形のモノに向かって駆け出す。 残軍を殲滅し、焔護のところに戻ってくる二人。さすがに疲労の色は 隠せないが―――、それでもしっかりとした足つきだ。 「ご苦労さん。どうだった、感想は」 手渡されたスポーツタオルを受け取って―――、額に滲んだ汗をふき取る紫苑。 刹那も手渡されたスポーツ飲料を受け取って礼を言いながら 一気に飲み干した。 「兄上…いつもあんなことをやっているのか？」 「いつも…ではないがな。たまに戦わないと腕がなまってしまうしな」 「だけどいつもあんなに強い相手と戦ってるの？すっごいなあ。 　正直、ボクやばかったよッ。あっははッ。」 本当にやばかったのか、と疑わせるくらい溌剌とした元気な声をあげる刹那。 そんな刹那の頭をぽんぽんと軽くなぜる。 「いやいや、お前たちもたいしたものだ。とりあえず、今回のお前たちの 　仕事はこれで終わりだ。アクエリアスゲートには温泉があるから 　ゆっくり疲れを癒して来い。」 「へえ、温泉あるの！？いいねッ。いこ、紫苑ッ！！」 「だ、だが―――着替えが…」 「衣装の事は心配するな。ちゃんと用意してあるから。 　脱いだ服は籠に入れといてくれれば澪が洗濯してくれる。」 なんで用意してあるんだ？と疑問に思いながら…それでも頷く紫苑。 刹那は全然疑問に思っていないようだが。